До португальского завоевания территорию нынешней Бразилии населяли индейские племена. Завоевание и колонизация начались после прибытия португальского мореплавателя А.Кабрала в 1500 г. в условиях острого соперничества Португалии с Францией и Голландией. В 1549 г. учреждено генерал-губернаторство со столицей в Салвадоре (Баиа). Создание крупных плантационных хозяйств сопровождалось ввозом африканских негров-рабов. Жестокая эксплуатация индейцев и негров вызвала многочисленные восстания. Наибольший резонанс получила созданная беглыми неграми Республика Палмарис (1630—1697). Начиная с кон. 17 в. происходили выступления против португальских властей и бразильских колонистов, крупнейшим из них стал заговор в Минас-Жерайс в 1789 г. под руководством Тирадентиса.
В 1808 г. после вторжения наполеоновских войск португальский королевский двор переехал в Бразилию. В 1815 г. территория страны была формально объявлена равноправной частью Объединённого королевства Португалии, Бразилии и Алгарви. После возвращения короля в Лиссабон принцем-регентом стал его сын, принявший в 1822 г. титул императора Бразилии под именем Педру I. 7 сентября 1822 г. провозглашена независимость страны. Стремление расширить южные границы привело к войне с Аргентиной (1851—1852). В 1865—1870 гг. Бразилия в союзе с Аргентиной и Уругваем вела войну против Парагвая, однако обе войны не дали каких-либо положительных результатов. В 1888 г. было отменено рабство. 15 ноября 1889 г. после свержения монархии Бразилия стала федеративной республикой.
В годы 1-й мировой войны Бразилия выступала на стороне Антанты, однако в 1926 г. вышла из Лиги Наций. В 1920-е гг. происходили выступления младшего и среднего офицерского состава — тенентистов. Наибольший резонанс получил поход колонны Л.К. Престеса (1924—1927), впоследствии видного деятеля Коммунистической партии. В 1930 г. в результате государственного переворота к власти пришёл Ж. Варгас, установивший в стране личную диктатуру. Политический режим, юридически закреплённый в корпоративной Конституции 1937 г., получил название Нового государства. Во время 2-й мировой войны Бразилия выступала на стороне антигитлеровской коалиции. В 1945 г. Варгас был смещён в результате государственного переворота, однако в 1950 г. его вновь избрали главой государства. Второе президентство сопровождалось острыми экономическими проблемами и политической нестабильностью. Во время очередного заговора в 1954 г. Варгас покончил жизнь самоубийством.
В 1955 г. президентом страны избран занимавший националистические позиции Ж. Кубичек. Сменивший его в 1961 г. Ж. Куадрус вскоре после избрания был вынужден уйти в отставку в результате острого правительственного кризиса. Пост главы государства занял вице-президент Ж. Гуларт. Одновременно высшая военная иерархия и консервативная оппозиция добились резкого ограничения полномочий президента и создания парламентского правительства. Тем не менее в 1963 г. после проведённого плебисцита полномочия президента были восстановлены в полном объёме.
31 марта 1964 г. правительство Гуларта было свергнуто. В результате государственного переворота к власти пришли Вооружённые силы, руководившие страной более 20 лет. Во время 1-го десятилетия военного правления широко использовались репрессивные методы. Новый режим предпринял все необходимые меры для нейтрализации реальной и даже потенциальной оппозиции. Были приостановлены юридические гарантии, запрещена, а затем ограничена политическая деятельность, десятки тысяч были арестованы или высланы из страны. Типичной чертой бразильской действительности стали исчезновения противников режима, политическая цензура, подавление массового студенческого и профсоюзного движения и даже применение пыток. Военным удалось положить конец и вооружённому сопротивлению, которое приняло формы партизанской борьбы. В то же время успешное развитие экономики («бразильское чудо») позволило сочетать репрессивные меры с отдельными социальными программами. Новый Земельный кодекс способствовал формированию фермерских хозяйств и модернизации традиционных латифундий.
Принятые военными правительствами институционные акты и Конституция 1967 г. коренным образом реформировали политическую систему. Национальному конгрессу отводилась декоративная роль, президент наделялся практически неограниченными полномочиями. Президент и вице-президент избирались коллегией выборщиков, мэры назначались губернаторами.
Широкое использование репрессий сосуществовало с некоторыми внешними атрибутами демократии: регулярно сменялись главы государства, функционировали конгресс и политические партии, допускался ограниченный плюрализм. Приход к власти Э. Гайзела (1974—1979) сопровождался постепенной ликвидацией наиболее одиозных черт военно-диктаторского режима. Ж. Батиста Фигейреду (1979—1985) продолжил процесс либерализации. Его реформы включали более широкую амнистию политическим заключённым, восстановление многопартийности, проведение прямых выборов губернаторов штатов, признание (с определёнными ограничениями) права трудящихся на забастовку.
15 января 1985 г. на президентских выборах победил Т. Невис, который так и не смог приступить к своим обязанностям. Гражданское правительство Ж. Сарнея (1985—1990), занявшего президентский пост после смерти Невиса, полностью восстановило систему представительной демократии. Переходный период завершился принятием Конституции 1988 г.
В 1992 г. Национальный конгресс объявил импичмент в связи с обвинением в коррупции избранному в 1989 г. президенту Ф.Коллору ди Меллу. Важные социально-экономические и политические преобразования, направленные на укрепление правового государства и реформирование экономики на основе существенной корректировки неолиберальной модели были осуществлены президентом Ф.Э. Кардозу (1994—2002). Новый этап в развитии страны открылся после победы на выборах 27 октября 2002 г. кандидата левых сил Л.И. Лулы да Силвы.
